Microsoft avait fait transpirer Sony en 2015. L'organisation américaine venait d'annoncer le contrôleur Xbox One Elite à l'E3 2015, un combiné crépu conçu pour les joueurs sérieux. Grâce à la cartographie personnalisable des boutons, à un châssis en acier de première qualité, à des palettes arrière interchangeables et à des «verrous à gâchette» permettant aux utilisateurs de personnaliser la tension, l'appareil s'est rapidement imposé comme le pad incontournable des joueurs féroces. Le problème? PlayStation n’a pas eu de réponse.
Vers la même époque, le géant japonais se trouvait au siège de Nacon à Lille afin de signer des licences non liées. La société relativement nouvelle – établie en 2014 en tant que filiale de l'éditeur BigBen Interactive – était occupée à lancer un contrôleur professionnel pour PC, et elle disposait dans son bureau d'un prototype auquel PlayStation accordait une attention particulière. Le fabricant avait une tâche pour la société française: pouvait-il pivoter et créer un périphérique premium pour la PlayStation 4?
Les gros seins de Nacon étaient sans surprise flattés par la demande de Sony. Cependant, le fabricant de consoles avait une autre exigence: il souhaitait que l'unité soit conçue et prête à être lancée avant le lancement prévu de la PS4 Pro en novembre 2016. Cela laissait à l'équipe environ six ou sept mois pour assembler un contrôleur qui serait commercialisé en tant que réponse de PlayStation au contrôleur Xbox Elite. Il a créé le Nacon Revolution Pro, qui a vendu plus de 380 000 unités en Europe.
Malgré les produits concurrents de divers autres fabricants de périphériques tiers, Nacon se considère désormais comme le créateur de facto de la gamme de contrôleurs haut de gamme de la PS4. Une visite au siège de l’organisation à Lille – située dans le cadre d’un parc industriel indéterminé situé juste à l’extérieur du centre-ville – révèle une entreprise aux ambitions élevées, ancrée dans des origines modestes. De grandes bannières pour certains de ses produits surplombent un hall spacieux, avec des tables de ping-pong et des souvenirs de jeux.
Malgré l’espace partagé par la société mère BigBen Interactive, il existe un respect évident pour une plus grande culture de jeu dans cette entrée aérée. Deux statues de Lara Croft se nichent parmi les forêts de la porte; l'une ressemble à la bande dessinée Croft de l'époque PSone, tandis que l'autre reflète sa réincarnation plus terrestre. Solid Snake traîne derrière un mur, tandis que le Master Chief de la Xbox garde un grand bureau à l’arrière de la salle.
En haut, nous nous dirigeons vers une salle d’exposition où tous les produits de la société sont fièrement exposés. Il y a de nombreux accessoires PlayStation ici; des sacs de haricots portant les fameux symboles de boutons de la marque aux tapis ornant le logo emblématique du système. Sur une longue table de conférence au centre de la salle, la société a aménagé l’ensemble de ses contrôleurs à ce jour, certains démontés de manière à pouvoir révéler le soin et l’attention qu’ils accordent à chacun.
Nacon a publié cinq alternatives DualShock 4 à ce jour et a réussi à assembler sa gamme de manière à traverser quatre niveaux de marché différents. Son contrôleur occasionnel, le Wired Compact, bon marché et gai, est son best-seller; c’est un appareil non-descriptif avec des bâtons symétriques qui est livré dans un certain nombre de couleurs différentes pour moins de £ 25. Malgré sa simplicité, il a déjà été déplacé de 1,1 million d’unités et représente la moitié des 2,2 millions d’unités vendues par l’organisation.
Bien que la société soit clairement fière du contrôleur, ce sont les unités les plus chères dont elle souhaite nous parler. Son contrôleur de milieu de gamme, le contrôleur sans fil asymétrique, cible les propriétaires de Xbox avec son emplacement. C’est un peu plus cher que le Compact Controller, plus élémentaire, mais son prix est sensiblement équivalent à celui du DualShock 4. Il s’agit d’une bonne option pour ceux qui ne savent pas gérer la disposition par défaut de Sony.
Le positionnement du bâton est un sujet de conversation important lors de notre visite. Les deux contrôleurs haut de gamme de la société – le tout nouveau Revolution Pro 3 et le plus répandu Unlimited – ont été conçus avec l’aide des joueurs eSports, sans utiliser de manche symétrique. En discutant avec l’organisation, il est immédiatement évident qu’il s’agit d’un gros casse-tête pour le cabinet; Environ 50% des joueurs préfèrent le placement dans la Xbox, tandis que les 50% restants sont en faveur du positionnement de Sony.
On pense que la solution pour l'avenir est peut-être de proposer un contrôleur où les composants peuvent être facilement échangés, mais il est difficile de maintenir le même niveau de qualité élevé tout en offrant une telle adaptabilité. Il se peut que la gamme soit simplement élargie pour prendre en compte tous les goûts, mais pour l’instant, il semble que l’organisation continuera à utiliser des sticks asymétriques pour sa gamme de combinés aromatisés eSports.
Nous ne sommes pas à Lille pour nous régaler de macarons et débattre des avantages du placement des bâtons: Nacon veut lever le rideau et nous montrer à quel point le temps et les efforts consacrés à la conception de l’un de ses périphériques. Plusieurs présentations sont prévues, avec des concepteurs en chef et des ingénieurs sur place pour nous donner un aperçu de son travail quotidien. L’objectif est simple: proposer des contrôleurs PS4 de la plus haute qualité au meilleur prix possible.
Bien sûr, cette ambition comporte ses propres pièges: il faut éviter les brevets – Microsoft, par exemple, échange des composants magnétiques sur le verrou avec sa manette Xbox Elite -, tandis que les produits doivent pouvoir être fabriqués par son partenaire chinois. . La société nous montre un concept imprimé en 3D particulièrement artistique, similaire au fameux boomerang de la PlayStation 3. «C’est beau, dit-on, mais comment pouvons-nous adapter l’électronique à l’intérieur?
Concevoir des contrôleurs, semble-t-il, est un compromis constant. Les dispositifs doivent être ergonomiques, et nous avons un aperçu de la granularité des conceptions grâce à un schéma présentant différents angles de poignées. Ils doivent également être réalisables; il y a des moteurs de rumble à inclure, des batteries et des cartes de circuits imprimés qui doivent se faufiler à l'intérieur du châssis. Étant donné que la société cible les joueurs professionnels, elle doit également veiller à ce qu’il n’y ait aucun décalage d’entrée ou quelque chose de désagréable comme celui-là.
L'itération est essentielle à son ambition: chaque partie de chaque contrôleur est affinée. Avec la gamme de contrôleurs Pro Revolution en particulier – une série qui en est à sa troisième édition -, la société a tenu compte des commentaires des utilisateurs pour que tout soit parfait. Certains problèmes ne peuvent tout simplement pas être résolus – Sony ne lui permettra tout simplement pas d’alimenter la PS4 via le contrôleur lui-même, même si cela est techniquement possible – mais il est également possible de rectifier la taille des boutons.
La pression est forte lors de la conception d'un nouveau périphérique; commettez une erreur et vous risquez d’économiser d’énormes sommes d’argent si une unité défectueuse parvient à la fabrication. Cela signifie que chaque étape du processus est abordée méticuleusement, avec la mise en place de machines automatisées géantes afin de tester la durabilité des boutons frontaux et des sticks analogiques. La qualité est élevée sur l’ensemble de la gamme de la société, mais aucun produit n’est bien sûr parfait à 100%.
La partie la plus intéressante de la présentation vient peut-être du moment où la société nous présente une série de planches d’ambiance, qu’elle utilise pour influencer ses conceptions. Ces montages imagés rassemblent des objets du monde réel, allant des verres à vin aux voitures de Formule 1. Tous ces éléments se combinent pour créer un ton que l’organisation utilise ensuite pour influencer tous les aspects de la conception d’un contrôleur, de la couleur aux matériaux, en passant par les formes et les tailles.
Nacon n'a peut-être que cinq ans, mais la filiale a connu une ascension fulgurante. Même s'il restera sous l'égide de BigBen Interactive, il deviendra éventuellement le label qui hébergera toutes les activités de jeu de l'organisation. Cela inclut des studios tels que le développeur GreedFall Spiders, que la société a acquis plus tôt dans l’année. La société européenne est également en pleine expansion, ses périphériques étant désormais officiellement agréés au Japon et des bureaux étant installés en Asie.
En parlant avec le cabinet, il est évident que son ambition grandit à l’unisson avec l’organisation elle-même. Certains projets sont en cours d’attaque, dont certains nous ont fait part d’une capacité tout à fait officieuse. Avant de visiter la société, nous avions hâte de savoir si elle craignait que Sony ne fabrique finalement son propre contrôleur pro et ne marche pas sur ses pieds, mais il est apparu que le manque de prévoyance du géant japonais avait prouvé la grande chance de cette entreprise française courageuse.
Cet article est basé sur un voyage à Lille, en France. Nacon a couvert les frais d'hébergement et de voyage.