Malgré sa longue et brillante histoire en tant que pionnier des RPG fantastiques, Square Enix a progressivement perdu pied dans le genre compte tenu du succès médiocre de ses versions les plus récentes, et la société a maintenant déclaré un énorme recul sur de nombreux projets. Bien qu'il n'y ait certainement rien de nouveau dans l'industrie, la racine de la crise de Square Enix réside dans une mauvaise prise de décision, en particulier dans leur étrange décision de forcer leurs plus grands concepts dans un package AAA. Pour revenir sur la bonne voie et retrouver l’âme du véritable métier de RPG, ils doivent laisser cette farce derrière eux.
Le début de Square Enix et Final Fantasy
Ayant débuté sous la forme d'une entreprise beaucoup plus petite dans les années 1980, appelée « Square », leur vision audacieuse du jeu n'était pas moins ambitieuse et pleine d'idées ingénieuses qui rapporteraient largement dès le départ. Alors que leur première IP de style aventure textuelle, The Death Trap, a été un succès retentissant, ce n'est qu'avec la sortie de jeux comme Dragon Slayer et en particulier la série Wizardry de Sir-Tech que la feuille de route de Square s'orientait sensiblement vers une direction spécifique : les RPG.
En 1987, Hironobu Sakaguchi de Square a présenté une nouvelle licence qui commencerait à redéfinir ce qui constitue un RPG et l'a appelé Final Fantasy. Il a introduit des classes de personnages excentriques parmi lesquelles les joueurs pouvaient choisir, incorporé un système de magie universel et des mécanismes de jeu innovants tels que le combat au tour par tour. Le jeu a injecté un nouvel élément « fantastique » unique en son genre qui s’est parfaitement intégré aux éléments classiques déjà établis dans le genre, les animant tous ensemble dans une nouvelle formule qui finirait par faire monter en flèche sa popularité.
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Le premier jeu Final Fantasy a connu un succès retentissant, gagnant un succès presque universel et se vendant à plus d'un demi-million d'exemplaires rien qu'au Japon pour la console Famicom (NES). Cependant, c'est la sortie du jeu sur console NES peu après aux États-Unis qui a prouvé de quoi Final Fantasy était réellement capable : connecter les fans de RPG dans deux des plus grands groupes démographiques de joueurs de l'industrie et ouvrir la voie aux véritables débuts du genre sur la scène mondiale. De plus, le jeu a à lui seul sauvé la carrière de Sakaguchi et Square d'une faillite imminente.
Square trouve sa place avec le RPG fantastique
Avec ce signe clair de bonne fortune, Square s'est concentré presque exclusivement sur le genre RPG et le développement de Final Fantasy à la fois comme franchise et comme bastion de ses efforts. D'autres RPG classiques notables tels que Secret of Mana, Chrono Trigger et Xenogears renforceraient davantage le portefeuille et la réputation de l'entreprise. Pendant ce temps, les épisodes de Final Fantasy se succédaient relativement rapidement, souvent à seulement un an ou deux d'intervalle, et le succès de la franchise ne ferait que continuer à croître grâce à la technologie de la première console de jeu de Sony, la PlayStation.
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La PS1 a permis à Square de repousser encore plus loin ses limites créatives, notamment en incorporant de nouveaux éléments narratifs dans chaque jeu pour rendre l'histoire de Final Fantasy plus profonde et plus captivante. Cela a abouti à des titres comme Final Fantasy 6 et bien sûr, à l'emblématique Final Fantasy 7, qui est toujours vénéré des décennies plus tard pour sa narration et le développement de ses personnages sans précédent. (Cela lui a valu plus tard plusieurs jeux dérivés tels que le préquel bien-aimé Crisis Core, un long métrage canon et maintenant une trilogie de remake à petit budget.)
La PlayStation 2 a contribué à pousser les choses encore plus loin avec Final Fantasy 10, l'opus qui a relié la franchise à un public mondial plus grand public avec des graphismes alors sans précédent, un gameplay au tour par tour modernisé et une histoire incroyablement émouvante. Avec des scores presque parfaits dans tous les domaines, le jeu a dépassé toutes les prévisions et s'est vendu à plus de deux millions d'unités dès le premier jour. Ce nouveau niveau de succès ferait de Square une force avec laquelle il faut compter dans l’ensemble de l’industrie et un nouveau standard pour le genre RPG.
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Le premier MMORPG de Square ouvre plus de portes
S'appuyant sur son nouveau public grand public, Square a ensuite opté pour une nouvelle voie audacieuse dans le domaine du RPG et a lancé en 2002 son premier titre MMO, Final Fantasy XI : Online. Même s'il s'est lancé dans un pool de joueurs unique qui allait devenir férocement dominé par World of Warcraft de Blizzard quelques années plus tard, la décision d'apporter l'expérience Final Fantasy à une plateforme multijoueur en ligne s'avérerait être une bénédiction déguisée.
FF11 a rassemblé les meilleurs éléments de Final Fantasy et les a fusionnés avec tout l'attrait du genre MMO. Tout en respectant l'histoire et les racines classiques de la franchise, ce nouveau type de jeu s'est avéré être une expérience réussie, le nombre d'abonnés augmentant constamment au cours des premières années suivant sa sortie. Il était clair que les joueurs appréciaient non seulement le nouvel élément social de Final Fantasy, mais également le gameplay en temps réel.
Avec une voie clairement tracée et tracée pour des aspirations encore plus grandes, la fusion fatidique de Square avec Enix Corporation en 2003 déterminerait dans quelle mesure cette voie serait suivie. Très vite, la société a cherché des moyens de moderniser davantage Final Fantasy, pour le meilleur ou pour le pire. Final Fantasy 12 a été universellement salué pour avoir brisé les conventions du tour par tour avec son système de gambit unique en son genre, son gameplay en monde ouvert et son histoire incroyablement riche. Cependant, c'est dans la trilogie Final Fantasy 13 que le chemin doré de Square Enix a véritablement commencé à diverger.
Square Enix tente de moderniser Final Fantasy
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Brisant encore davantage les traditions des versements qui l'ont précédé, Final Fantasy 13 a fait entrer la série dans une ère nouvelle et très incertaine. Après un développement particulièrement difficile, le jeu a fait ses débuts avec une ambiance très différente de celle des titres classiques de Final Fantasy, optant pour des séquences d'action élégantes, des armes et une technologie modernes, ainsi que la version la plus controversée du système ATB à ce jour. Malgré des critiques favorables pour avoir brisé le moule et innové dans le système de combat de la série, la réputation du jeu deviendra au fil du temps l'une des plus mitigées de toute la série.
L'incertitude entourant la franchise a rapidement été balayée par l'incroyable renaissance du deuxième projet MMO de Square Enix, Final Fantasy 14. La version originale du jeu a connu un énorme échec technique après son lancement en 2010, mais le producteur Naoki Yoshida a pris le volant et a reconstruit le jeu. MMO de A à Z, le réintroduisant sous le nom de « A Realm Reborn » en 2013. Relancé avec un système de jeu remanié, peaufiné et bien plus attrayant pour PC et PlayStation, FF14 était enfin prêt à réussir (si les joueurs étaient prêts à le faire). donnez-lui une autre chance, bien sûr).
Final Fantasy XIV prouve que la franchise est bien adaptée aux MMO
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Cela s'est avéré être tout à fait le cas, puisque le nombre d'abonnés à FF14 a pris un départ retentissant, rassemblant plus d'un demi-million en moins de deux mois. Cependant, lorsque sa première extension primée, Heavensward, est sortie deux ans plus tard, ce nombre a grimpé à plus de cinq millions. À chaque expansion ultérieure, la communauté de FF14 a continué de croître de façon exponentielle, doublant constamment son nombre et prouvant que Square Enix avait définitivement une poule aux œufs d'or (ou plutôt un chocobo) entre les mains.
Avec désormais plus d'une décennie de contenu acclamé à son actif, Final Fantasy 14 se classe juste derrière World of Warcraft en termes de nombre total d'abonnés, avec plus de 50 millions de Guerriers de Lumière à travers le monde et ce n'est pas fini. Ironiquement, ce nombre a été renforcé lors de l'extension Endwalker par une migration qui a fait la une des journaux de World of Warcraft vers le monde d'Éorzéa, beaucoup d'entre eux recherchant un changement de décor (moins toxique). Avec Dawntrail faisant entrer le jeu dans une toute nouvelle ère sur tous les fronts, la communauté de FF14 ne fera que croître davantage.
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Ce degré de succès astronomique a pratiquement transformé FF14 en une institution pour Square Enix, ainsi qu'une tirelire sans fond de fonds de développement. Naoki Yoshida est devenu une figure de proue de la façon dont Final Fantasy est censé être apprécié à l'ère moderne, et FF14 résume les meilleurs éléments de la franchise tant appréciée dans une expérience interactive mondiale et multiplateforme dont pratiquement tout le monde peut profiter, même ceux qui le souhaitent. Je n'ai jamais joué à un autre jeu FF autonome.
Square Enix hésite encore avec Final Fantasy 15 & 16
Cependant, le reste de Square Enix avait apparemment ses propres idées en tête quant à la direction que devait prendre non seulement Final Fantasy, mais aussi la société dans son ensemble. Alors que leur franchise historique est restée à l'avant-garde, quelques titres surprises tels que leur jeu de roman visuel Paranormasight de 2023 ont gagné en popularité, mais principalement au Japon. Tout en publiant principalement des jeux d'autres studios, ils ont plutôt décidé d'amener Final Fantasy (coups de pied et cris) dans une nouvelle arène dans laquelle il n'avait jamais vraiment mis les pieds auparavant : les jeux AAA.
Un genre à part entière occupé principalement par des jeux de tir à la première personne et des jeux trop gros pour échouer comme Minecraft, Grand Theft Auto et Fortnite, la scène Triple-A est sans doute la foule la plus dangereuse dans laquelle s'aventurer. Définis par les budgets cinématographiques et les grandes entreprises qui les proposent, ces jeux ont trouvé leur succès en adhérant exclusivement aux tendances dominantes et en donnant la priorité au gameplay le plus attrayant visuellement pour un large public. D'une manière ou d'une autre, Square Enix pensait que c'était à cela que Final Fantasy devait s'adapter.
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Ce choc créatif s'est manifesté dans le développement de Final Fantasy 15, qui a lutté pendant des années et des années pour décoller et s'est retrouvé comme un produit tragiquement inachevé lors de sa sortie en 2016. S'engager dans un environnement de monde ouvert absolument massif que FF13 a essayé et finalement n'a pas réussi à le faire, FF15 a plutôt mordu bien plus qu'il n'aurait pu ou dû mâcher. Le résultat était un monde décevant et vide à explorer, malgré son ampleur, et le jeu n'était retardé que par le protagoniste principal Noctis et son scénario qui était à peu près aussi tragique que le jeu lui-même.
Malgré…
